Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Борис и его сестра Ирина, будучи приближенными ко двору, сумели сохранить влияние и после смерти царя. Во время правления слабого здоровьем Федора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства. Его ум и воля держали страну на плаву, хотя многие знатные роды смотрели на него с завистью, помня его не слишком высокое происхождение.
Со смертью бездетного Федора пресеклась древняя династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с мудрых шагов, но было омрачено страшным голодом и народными бедствиями, которые народ воспринял как Божью кару. Слухи о том, что царевич Дмитрий жив, подорвали доверие к царю. После внезапной кончины Бориса и гибели его семьи началась кровавая смута.
Сын Бориса, юный Федор, царствовал лишь несколько недель. Он и его мать были убиты сторонниками Лжедмитрия I. Так прервалась короткая царская династия Годуновых. Их падение открыло период хаоса, междуцарствия и иностранной интервенции, который завершился лишь с избранием на престол Михаила Романова в 1613 году. Романовы, состоявшие в отдаленном родстве с первой женой Ивана Грозного, Анастасией Романовной, приходились троюродными племянниками Федору Иоанновичу, последнему Рюриковичу. Таким образом, их избрание виделось как возвращение к законной власти, пусть и через сложные родственные связи. Судьба же Годуновых стала горьким примером того, как трудно удержать трон, добытый не по наследству, в эпоху, когда законность власти ценилась выше личных способностей правителя.
