В 1967 году молодая женщина, изучающая астрофизику, оказывается в эпицентре политических репрессий. Её отец, уважаемый профессор, погиб от рук хунвэйбинов, а сама она теперь считается неблагонадёжной. Несмотря на это, её направляют в засекреченный научный комплекс, скрытый в бескрайних степях Внутренней Монголии. Там, в условиях строжайшей изоляции, группа исследователей пытается установить контакт с иными мирами, посылая сигналы в космическую пустоту.
Наши дни, 2024 год. Мир фундаментальной науки потрясён. Данные с ускорителей частиц, разбросанных по разным странам, перестают укладываться в общепринятые физические модели. Одновременно с этим происходит череда странных смертей среди учёных, каждая из которых выглядит как добровольный уход из жизни. Расследовать эту цепь событий поручают детективу из Лондона. Его внимание привлекают студентки и коллеги одной из погибших — исследовательницы из Оксфорда.
Одна из этих студенток, работающая над созданием новых наноматериалов, внезапно начинает замечать перед глазами мерцающие цифры, неумолимо ведущие обратный отсчёт. Её подруга, охваченная тревогой и подозрениями, находит в доме матери покойной необычный артефакт — сложный шлем, напоминающий устройство для погружения в виртуальную реальность. Надев его, она оказывается внутри компьютерной симуляции, чужого и пугающего мира. Цель игры, в которую она попала, — предотвратить катастрофу, грозящую целой цивилизации. Для этого необходимо решить головоломку нестабильной звёздной системы, где планета обречена на хаотическое движение между тремя светилами.