Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым сердцем и простым нравом. Чувства оказались взаимными, вскоре состоялась свадьба, а затем у пары родился мальчик.
Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха получили возможность переехать во дворец. Однако вместо благодарности их охватила зависть. Они задумали коварный план.
Когда царь уехал по делам, женщины перехватили гонца. Они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный Салтан отправил новый приказ, но и это письмо было фальшивым. В итоге, по ложному указу, Аннушку с ребёнком засмолили в бочку и пустили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.